La plupart des gens avalent sans y penser, mais chaque année, une à deux personnes sur cent consultent leur médecin pour un mal de gorge. Même si 1 à 2 % peut sembler peu, si l’on considère le nombre total de visites dans le pays, cela représente environ 12 millions de consultations médicales pour un simple mal de gorge.
L’odynophagie, ou douleur à la déglutition, peut être le symptôme d’affections allant d’infections mineures pouvant être traitées à domicile à des maladies plus graves nécessitant des soins professionnels. Comprendre ses causes et savoir quand consulter un médecin permet de prendre les meilleures décisions en matière de traitement.
Comprendre les symptômes
L’odynophagie est une douleur ressentie dans la bouche, la gorge ou le haut de la poitrine lors de la déglutition. La douleur peut être légère ou intense, et sa nature peut être décrite comme sourde, brûlante, lancinante, aiguë ou perçante.
Signes courants associés à la douleur lors de la déglutition
Selon la cause et la durée de la douleur, l’odynophagie peut s’accompagner des symptômes physiques suivants :
- Modification de la voix, comme un enrouement
- Douleur thoracique ou brûlures d’estomac
- Toux
- Difficulté à avaler (dysphagie)
- Perte de poids involontaire due à une réduction de l’apport alimentaire
Si une infection est à l’origine de votre mal de gorge, vous pouvez remarquer d’autres symptômes systémiques associés tels que :
- Fièvre
- Fatigue
- Ganglions lymphatiques enflés
- Douleurs corporelles
- Frissons
- Nez qui coule ou congestionné
Causes des maux de gorge
Il existe de nombreuses raisons pour lesquelles vous pouvez ressentir des douleurs en avalant. Voici quelques-unes des causes possibles :
Pharyngite
La pharyngite est un terme sophistiqué pour décrire une inflammation qui provoque un mal de gorge. Elle est le plus souvent causée par une infection virale ou bactérienne.
Jusqu’à 80 % des maux de gorge sont causés par des infections virales. Les agents pathogènes viraux les plus courants sont les suivants :
- Rhinovirus (« rhume »)
- Grippe
- Adénovirus
Les infections bactériennes ont tendance à provoquer une pharyngite plus grave. Le type le plus courant d’infection bactérienne de la gorge est l’angine streptococcique, causée par la bactérie Streptococcus du groupe A (SGA).
Amygdalite
L’amygdalite est une inflammation des amygdales, les deux masses rondes et charnues situées à l’arrière de la gorge. Comme pour la pharyngite, l’infection est généralement à l’origine de l’amygdalite :
- Infections virales : adénovirus, grippe et virus d’Epstein-Barr (EBV)
- Infections bactériennes : Streptococcus pyogenes
Abcès périamygdalien
Un abcès péri-amygdalien est une poche de pus enflée près de l’une des amygdales. Il touche le plus souvent les enfants, les adolescents et les jeunes adultes et constitue une complication possible de l’amygdalite bactérienne. S’il n’est pas traité, un abcès péri-amygdalien peut devenir suffisamment gros pour obstruer la gorge, rendant ainsi la déglutition, la parole et la respiration difficiles. L’infection peut également se propager à d’autres parties du corps.
Reflux gastro-œsophagien (RGO)
Le reflux gastro-œsophagien se produit lorsque l’acide gastrique remonte dans l’œsophage, provoquant une irritation et une inflammation (œsophagite). L’exposition chronique à l’acide gastrique peut éroder, ulcérer et rétrécir l’œsophage, entraînant des complications plus graves pour la santé.
Œsophagite à éosinophiles (EoE)
L’œsophagite à éosinophiles est une affection chronique de l’œsophage à médiation immunitaire, caractérisée par une augmentation du nombre d’éosinophiles (un type de globules blancs) dans la muqueuse œsophagienne.
Thyroïdite subaiguë
La thyroïdite subaiguë, également appelée thyroïdite de De Quervain, est une affection inflammatoire spontanément résolutive de la glande thyroïde qui peut survenir après une infection virale, notamment :
- Coxsackievirus A et B
- Échovirus
- Oreillons
- Rougeole
- Grippe
- SRAS-CoV-2
Outre la douleur et le gonflement de la glande thyroïde, qui peuvent rendre la déglutition difficile et douloureuse, la thyroïdite subaiguë se caractérise également par une modification prévisible de la production d’hormones thyroïdiennes (une phase hyperthyroïdienne suivie d’une phase hypothyroïdienne) avant le rétablissement de la santé et du fonctionnement normaux de la thyroïde.
Maladie de Crohn
La maladie de Crohn est une maladie inflammatoire de l’intestin (MICI) dans laquelle le système immunitaire peut attaquer n’importe quelle partie du tube digestif, provoquant une inflammation chronique et des lésions des intestins.
Il est rare que la maladie de Crohn affecte l’œsophage, mais une atteinte de l’œsophage a été signalée chez jusqu’à 6,8 % des adultes et 17,6 % des enfants atteints de la maladie.
Cancer de l’œsophage
Le cancer de l’œsophage est un type de cancer rare, qui touche 4 Américains sur 100 000. Il survient lorsque des cellules cancéreuses de l’œsophage commencent à se développer, à se multiplier et à former une tumeur. À mesure qu’il se développe, le cancer peut obstruer l’œsophage, provoquant des douleurs et des difficultés à avaler.
Approches diagnostiques
Comprendre la cause des douleurs à la déglutition nécessite une évaluation minutieuse, et les médecins utiliseront diverses méthodes pour diagnostiquer l’affection sous-jacente.
Outils d’auto-évaluation
Se poser des questions peut vous aider à mieux comprendre vos symptômes :
- Depuis combien de temps ai-je mal en avalant ?
- Quelle est l’intensité de la douleur et s’aggrave-t-elle avec certains aliments ou liquides ?
- Suis-je capable de manger et de boire normalement ou la douleur rend-elle difficile la prise de repas ?
- Ai-je remarqué d’autres symptômes tels que fièvre, toux ou ganglions enflés ?
- Ai-je récemment côtoyé une personne malade ?
- Ai-je remarqué des changements dans ma voix ?
- Ai-je des problèmes de santé sous-jacents, comme des reflux acides ou des allergies, qui pourraient affecter ma gorge ?
- La douleur s’accompagne-t-elle de difficultés respiratoires ou d’une gêne thoracique ?
Certaines réponses aux questions d’auto-évaluation devraient vous inciter à prendre rendez-vous chez le médecin, par exemple :
- Si vous constatez que la douleur s’aggrave avec le temps malgré l’utilisation de remèdes maison
- Si vous avez une fièvre ou des frissons persistants
- Vous remarquez un gonflement important au niveau du cou ou des ganglions lymphatiques
- Vous observez un enrouement persistant, des changements de voix ou des symptômes inhabituels comme la présence de sang dans la salive
Diagnostic médical
En cas de doute, il est toujours préférable de prendre rendez-vous avec votre médecin pour un bilan médical complet :
- Examen physique : le médecin commencera souvent par prendre vos signes vitaux et vous interrogera sur vos antécédents médicaux. Il inspectera la gorge et le cou à la recherche de rougeurs, de gonflements ou de taches blanches.
- Tests de laboratoire : si un examen physique ne suffit pas à diagnostiquer le problème, votre médecin peut demander certains tests, tels qu’une numération globulaire complète (CBC) ou une culture de gorge, pour rechercher des signes d’infection/inflammation et vérifier la présence de certains types d’organismes dans la gorge pouvant provoquer une infection.
- Imagerie : La déglutition barytée est un examen radiographique au cours duquel vous buvez un liquide contenant du baryum, qui recouvre votre gorge et votre œsophage pour les rendre visibles sur la radiographie. Cet examen aide les médecins à détecter des anomalies telles que des rétrécissements ou des blocages qui pourraient être à l’origine de vos difficultés de déglutition.
- Endoscopie : Une endoscopie haute est une procédure au cours de laquelle un tube fin muni d’une caméra est inséré dans la gorge pour permettre aux médecins d’examiner, et parfois de faire une biopsie, du tube digestif supérieur. Elle est couramment utilisée pour diagnostiquer des maladies telles que le RGO, l’œsophagite éosinophile et le cancer.
Options de traitement et remèdes
Le traitement de la douleur à la gorge dépend de sa cause. Si les cas bénins peuvent être résolus avec des remèdes maison, les affections plus graves peuvent nécessiter une intervention médicale.
Remèdes maison pour les douleurs légères
Si votre mal de gorge est léger et ne s’accompagne pas de symptômes inquiétants, il existe plusieurs remèdes simples à essayer à la maison pour apaiser l’irritation et favoriser le processus naturel de guérison de votre corps.
- Gargarismes d’eau salée chaude : Les médecins recommandent souvent de se gargariser avec de l’eau salée chaude (mélangez 1/2 cuillère à café de sel dans une tasse d’eau chaude) pour soulager les symptômes du mal de gorge. Les recherches suggèrent que cela aide les personnes à se remettre plus rapidement des symptômes infectieux. L’eau salée peut fluidifier le mucus, réduire l’inflammation et aider à tuer l’infection à l’origine du mal de gorge.
- Rester hydraté : boire des boissons chaudes, comme du bouillon ou du thé, apaise le mal de gorge en augmentant le flux sanguin, en fluidifiant le mucus, en aidant à éliminer les irritants et l’excès de mucus de la gorge et en stimulant la production de salive, ce qui réduit l’irritation et l’inconfort.
- Thérapies à base de plantes : les plantes telles que la réglisse déglycyrrhizinée (DGL) et la racine de guimauve contiennent du mucilage, qui soutient et apaise la muqueuse protectrice du tube digestif. Consultez toujours un professionnel de santé avant d’utiliser des suppléments à base de plantes, surtout si vous souffrez de problèmes de santé préexistants ou si vous prenez d’autres médicaments.
Traitements médicaux pour les causes graves
Lorsque les remèdes maison ne soulagent plus et que les symptômes deviennent graves ou persistants, il est temps d’envisager des traitements médicaux.
L’intervention médicale appropriée variera en fonction de la cause de la douleur à la déglutition, mais peut inclure :
- Analgésiques : des médicaments comme l’ibuprofène et l’acétaminophène peuvent être recommandés pour soulager les symptômes d’un mal de gorge infectieux, tels que la douleur et la fièvre.
- Antibiotiques : les antibiotiques traitent les infections bactériennes comme l’angine streptococcique.
- Réducteurs d’acidité : les antiacides, les antagonistes des récepteurs H2 ou les inhibiteurs de la pompe à protons (IPP) peuvent aider à réduire le reflux acide et favoriser la cicatrisation des tissus pour soulager l’inconfort associé au RGO et à l’œsophagite.
- Interventions chirurgicales : en cas d’affections graves telles que les abcès périamygdaliens ou le cancer, une intervention chirurgicale peut être nécessaire pour retirer les tissus affectés ou drainer l’abcès.
Quand consulter un médecin
La plupart des cas de maux de gorge ne sont pas graves et devraient disparaître d’eux-mêmes en une semaine environ. Cependant, certains symptômes indiquent que vous devriez renoncer au plan de soins de soutien et consulter un médecin.
Signaux d’alarme et symptômes d’urgence
- Douleur qui dure plus d’une semaine ou qui s’aggrave
- Gonflement du cou ou de la mâchoire qui ne disparaît pas
- Difficulté à respirer, à parler ou à manger
- Déshydratation
- Perte de poids involontaire
- Fièvre supérieure à 39,4 °C chez l’adulte ou à 38,9 °C chez le nourrisson
Risques à long terme pour la santé en cas de non-traitement des symptômes
Ignorer les maux de gorge, surtout s’ils durent des semaines, peut entraîner des complications :
- Si la douleur à la gorge interfère avec les habitudes normales d’alimentation et de boisson, elle peut entraîner une déshydratation et des carences nutritionnelles.
- Les infections non traitées peuvent se propager à d’autres parties du corps, provoquer des abcès ou endommager les tissus environnants.
- L’inflammation chronique de la gorge, telle que celle causée par le RGO, peut entraîner des modifications précancéreuses des cellules qui tapissent l’œsophage, augmentant ainsi le risque de cancer.
- Un cancer non traité peut évoluer vers des stades plus avancés et se propager à des parties éloignées du corps, ce qui rend le traitement plus difficile.
Points clés
- La douleur à la déglutition, ou odynophagie, peut avoir de nombreuses causes différentes, allant des infections virales courantes à des affections graves comme le cancer.
- Si les maux de gorge peuvent être causés par des affections nécessitant des soins médicaux, de nombreux cas se résolvent d’eux-mêmes. Il est toujours préférable de consulter un professionnel de santé pour s’assurer que la bonne marche à suivre est suivie.
- Les remèdes maison peuvent être efficaces pour réduire un léger inconfort. S’ils s’avèrent inefficaces, des interventions médicales peuvent être nécessaires pour corriger la cause sous-jacente du symptôme.
- Si vous souffrez de maux de gorge ou de difficultés à avaler, n’attendez pas. Si les maux de gorge sont sévères, durent plus longtemps que prévu ou s’accompagnent de symptômes inquiétants, contactez un médecin dès aujourd’hui.