L’empoisonnement au thallium est aussi dangereux qu’il y paraît. Des études suggèrent que ce métal lourd est plus toxique pour l’homme que le cadmium, le mercure et le plomb, et qu’il a été responsable de nombreux empoisonnements depuis sa découverte en 1861.
Le thallium est inodore, incolore et hautement toxique en raison des dommages qu’il cause aux cellules et aux organes, en particulier au système nerveux. Ses symptômes vont des nausées à la perte de cheveux et aux lésions nerveuses, mais ils peuvent rapidement dégénérer en problèmes plus graves comme la défaillance d’un organe.
L’exposition peut se produire lors de la fabrication, de la contamination de l’environnement, de l’utilisation illégale du thallium ou d’un empoisonnement intentionnel.
Cet article fournit un aperçu global complet de l’empoisonnement au thallium, couvrant ses causes, ses symptômes, ses diagnostics et ses traitements.
Qu’est-ce que l’empoisonnement au thallium ?
En savoir plus sur l’empoisonnement au thallium peut aider les individus à éviter l’exposition toxique à ce métal lourd ou à se faire soigner rapidement pour éviter des complications permanentes.
Le thallium est un métal lourd connu pour ses effets néfastes sur la santé humaine. Il a été utilisé comme poison pour les rats et les fourmis et comme pesticide, et on en trouve des traces dans la croûte terrestre.
Bien qu’il ne soit plus produit aux États-Unis depuis 1984, le thallium est importé pour la fabrication de thermomètres à basse température, de composants électroniques, de semi-conducteurs, de bijoux fantaisie, de lentilles optiques, de dispositifs médicaux, etc.
Une forme radioactive du thallium appelée chlorure de thallium Tl 201 est approuvée pour des applications médicales limitées dans l’imagerie de la maladie coronarienne (CAD) car elle est 4 000 fois moins puissante que la forme toxique du thallium.
L’utilisation du thallium comme poison à rongeurs est interdite aux États-Unis en raison de son potentiel de toxicité accidentelle.
Des cas de toxicité accidentelle et criminelle au thallium ont été signalés en raison de son absence d’odeur et de goût et de sa solubilité dans l’eau. Cette substance peut être absorbée par la peau, ingérée ou inhalée.
Les symptômes de l’intoxication au thallium sont similaires à ceux d’autres maladies, ce qui explique pourquoi elle peut être mal diagnostiquée en raison du chevauchement des symptômes.
Causes de l’intoxication au thallium
De nombreux facteurs peuvent contribuer à l’intoxication au thallium.
Causes courantes d’exposition au thallium
Les causes courantes d’exposition au thallium toxique sont les suivantes :
- Vivre à proximité de sites de déchets dangereux
- Exposition au thallium illégal dans les rodenticides ou les pesticides
- Poissons, viandes, légumes et autres aliments contaminés cultivés dans des sols contaminés
- Eau potable contaminée
- Utilisation d’opioïdes contaminés et d’autres drogues illicites
- Exposition professionnelle (combustion du charbon, fonderie, cimenteries, etc.)
- Travail à proximité de résidus de mines d’uranium
- Empoisonnement criminel
Des concentrations élevées de thallium ont été trouvées dans l’eau des rivières à proximité des zones d’extraction de métaux. Le thallium est émis dans l’air sous forme de vapeur, de poussière ou de liquide lors des processus industriels et se dépose dans le sol. Il pénètre ensuite dans les plantes et la chaîne alimentaire en petites quantités.
Bien que le thallium ne soit plus utilisé comme pesticide aux États-Unis, d’autres pays l’utilisent parfois à cette fin. Une contamination des plantes médicinales chinoises a été signalée dans certains cas.
La toxicité peut survenir en raison d’une exposition cumulative au thallium par le système respiratoire, la peau ou le tractus gastro-intestinal au fil du temps.
Il y a eu des cas de toxicité par absorption cutanée à travers des gants de protection, ainsi que d’empoisonnement au thallium par ingestion accidentelle, exposition professionnelle, exposition à des sites de déchets dangereux, empoisonnement criminel et poisson contaminé.
Des injections accidentelles de thallium ont été observées chez des personnes utilisant des opioïdes par voie intraveineuse (IV), de la cocaïne et d’autres drogues contaminées.
Causes rares et inhabituelles
Les causes rares d’empoisonnement au thallium comprennent l’empoisonnement intestinal dans les affaires criminelles et les événements environnementaux. Par exemple, une étude de cas a fait état de l’empoisonnement au thallium d’un couple en Italie après avoir travaillé dans un champ contenant du thallium utilisé de manière non autorisée ou illicite.
Variations mondiales des causes
Il existe des différences dans les causes de l’empoisonnement au thallium à l’échelle mondiale selon que le thallium est interdit ou non dans chaque zone géographique.
Cependant, même dans les régions où la substance est interdite, l’utilisation illégale de ce poison dans les rodenticides peut encore contribuer à la toxicité du thallium, comme l’ont observé deux études de cas sur des individus en Inde.
Symptômes et présentation clinique
Il est essentiel de connaître les symptômes et la présentation clinique de l’intoxication au thallium.
Symptômes précoces
Les premiers symptômes de l’intoxication au thallium (souvent moins de 8 heures après l’exposition) comprennent :
- Vomissements
- Nausées
- Douleurs abdominales
- Constipation
- Diarrhée
- Sang dans les selles
Ces symptômes apparaissent généralement dans les 3 à 4 heures suivant l’exposition. Cependant, comme ces symptômes peuvent indiquer d’autres problèmes, il est parfois difficile de conclure qu’ils sont liés à un empoisonnement au thallium.
Symptômes avancés
Les effets potentiels à long terme de l’exposition au thallium comprennent :
- Neuropathie périphérique
- Engourdissement, picotements ou sensations de brûlure
- Névralgie
- Perte de cheveux (alopécie)
- Difficultés à marcher
- Troubles des mouvements involontaires
- Convulsions ou tremblements
- Psychose
- Troubles cognitifs ou de l’humeur
- Stries de Mees sur les ongles
- Douleurs ou faiblesse musculaires
- Paralysie des nerfs crâniens
- Maux de tête
- Salivation excessive
- Perte d’appétit
- Inflammation de la bouche, des lèvres ou des gencives
- Coloration verte de l’urine
- Acné sévère
- Dessèchement ou formation de croûtes sur la peau
Les dommages neurologiques causés par l’exposition au thallium peuvent se résorber lentement, mais deviennent parfois permanents. Les symptômes neurologiques apparaissent souvent dans les 2 à 5 jours suivant l’exposition.
L’alopécie peut se développer 2 à 3 semaines après l’exposition au thallium, et des lignes de Mees peuvent apparaître sur les ongles environ un mois après l’intoxication au thallium.
Complications rares ou graves
Les symptômes rares ou graves liés à l’intoxication au thallium comprennent :
- Complications cardiovasculaires, telles qu’une accélération du rythme cardiaque, des arythmies, une hypertension artérielle et des lésions cardiaques
- Vision double ou trouble
- Mouvements oculaires involontaires
- Lésions du nerf optique
- Détresse respiratoire
- Lésions rénales
- Dégradation des globules rouges
- Lésions des nerfs contrôlant les muscles de la tête ou du cou
- Problèmes de déglutition
- Désorientation
- Coma
- Décès
Dans les cas graves, le décès survient 5 à 7 jours après l’exposition au thallium toxique en raison d’une insuffisance respiratoire.
L’empoisonnement au thallium est plus fréquent dans les pays en développement. Son taux de mortalité est de 6 à 15 % après une intoxication aiguë au thallium. Alors que 10 à 15 milligrammes de thallium par kilogramme de poids corporel sont mortels chez l’homme, des quantités plus faibles peuvent également être fatales.
Diagnostic différentiel
Le recours au diagnostic différentiel est essentiel pour distinguer l’intoxication au thallium d’autres toxicités.
Envisagez les diagnostics alternatifs suivants :
- Intoxication au monoxyde de carbone
- Toxicité à l’isoniazide
- Intoxication à l’arsenic
- Toxicité au mercure
- Carence en thiamine
- Intoxication aux organophosphorés
- Maladie démyélinisante chronique et aiguë
- Neuropathie diabétique
- Vasculite
- Polio
- Botulisme
Les trois phases de la toxicité au thallium comprennent :
- Distribution intravasculaire : le thallium est distribué aux organes par le sang au cours des 4 premières heures suivant l’exposition.
- Distribution dans le SNC : le thallium atteint le système nerveux central au cours des 4 à 48 heures suivantes.
- Phase d’élimination : la phase d’élimination se produit environ 24 heures après l’exposition au thallium et se fait par les selles et l’excrétion rénale. Cette phase peut durer jusqu’à 30 jours.
Envisager un dépistage de l’intoxication au thallium chez les patients présentant des facteurs de risque connus et des symptômes de toxicité au thallium.
Approches diagnostiques
Le diagnostic de la toxicité au thallium comprend les étapes suivantes :
Évaluation clinique
Les prestataires de soins peuvent examiner les antécédents médicaux, les symptômes, le mode de vie et les sources potentielles d’exposition au thallium d’un patient.
Un examen physique complet doit se concentrer sur les évaluations ophtalmologiques, neurologiques, dermatologiques et gastro-intestinales, y compris les examens rectaux, abdominaux et oculaires.
Tests de laboratoire
Les tests de laboratoire pour évaluer les niveaux de thallium comprennent le sang, l’urine, les selles, les cheveux et la salive. Le test de laboratoire de référence pour l’empoisonnement au thallium est un test d’urine de 24 heures. Les tests d’urine ponctuels offrent des résultats plus rapides mais ont des taux de faux positifs plus élevés.
D’autres tests de laboratoire comprennent une numération globulaire complète avec formule leucocytaire, glucose, électrolytes, azote uréique du sang (BUN), calcium, guaiac dans les selles et tests de la fonction hépatique.
Imagerie et autres outils de diagnostic
Les rayons X ou d’autres procédures d’imagerie peuvent détecter la présence de thallium dans le corps après ingestion ou des lésions organiques causées par un empoisonnement au thallium.
En raison du risque de complications cardiaques et de troubles neurologiques liés au thallium, d’autres tests de diagnostic comprennent l’électrocardiographie, l’électroencéphalogramme et les études de conduction nerveuse.
Normes de diagnostic mondiales
Les protocoles de diagnostic de l’intoxication au thallium peuvent varier d’un pays à l’autre. Selon le CDC, des taux de thallium dans l’urine supérieurs à 5 microgrammes/litre sont anormaux, et des taux supérieurs à 200 microgrammes/litre indiquent une intoxication.
Le CDC note que les concentrations de thallium dans le sang sont normales en dessous de 2 microgrammes/litre, mais toxiques à plus de 200 microgrammes/litre.
Les doses létales de thallium chez l’homme sont de 10 à 15 milligrammes par kilogramme.
Traitement et prise en charge
Un traitement et une prise en charge efficaces et rapides de la toxicité du thallium sont essentiels pour éviter des complications graves ou potentiellement mortelles.
Traitements médicaux conventionnels
Après avoir retiré tout vêtement contaminé et évalué la stabilisation, les voies respiratoires, la respiration et la circulation, les traitements conventionnels de l’intoxication au thallium comprennent :
Charbon actif
Le traitement par chélation du thallium peut inclure du charbon actif (le CDC suggère jusqu’à 4 doses ; 1 dose toutes les 2-3 heures avec des doses habituelles pour les adultes et les enfants de 0,5 à 1,0 g/kg par voie orale).
Bleu de Prusse (Radiogardase™)
Le bleu de Prusse semble plus efficace que le charbon et est approuvé par la FDA. Selon le CDC, la quantité suggérée pour les adultes et les enfants est de 3 grammes administrés par voie orale immédiatement, suivis de 250 mg/kg par jour répartis en quatre doses.
Les personnes souffrant de constipation peuvent bénéficier du bleu de Prusse mélangé à 15 % de mannitol ou administré avec du polyéthylène glycol.
Hémodialyse
L’hémodialyse (filtration du sang) peut également accélérer l’élimination du thallium de l’organisme. Elle peut être bénéfique lors de l’utilisation du bleu de Prusse ou du charbon actif, qui n’est pas réalisable ou disponible, ou lorsqu’elle est associée à ces traitements.
Approches intégratives et alternatives
D’autres méthodes de traitement de l’intoxication au thallium dans des études de cas ont impliqué des liquides intraveineux et de la vitamine B12, qui ont été utilisés efficacement chez un patient lorsqu’ils ont été combinés avec du lorazépam intraveineux, du bleu de Prusse et du charbon actif multidose.
Une autre étude de cas a été traitée pour une intoxication au thallium en utilisant du bleu de Prusse dissous dans 200 ml de mannitol à 20 % à raison de 250 mg/kg par jour, administré par voie orale en quatre doses fractionnées.
Il a été administré avec du sel de potassium, du 2,3-dimercapto-1-propanesulfonate de sodium (DMPS) en injection, de la vitamine B1, de la vitamine B12, des facteurs de croissance nerveuse, des perfusions, des électrolytes et une purification du sang.
Le soutien nutritionnel et les méthodes de désintoxication peuvent être combinés avec des solutions traditionnelles, car les directives de traitement spécifiques varient selon les pays.
Prise en charge à long terme et rééducation
Après le traitement initial de l’intoxication au thallium, la prise en charge à long terme vise à traiter les symptômes chroniques et à apporter un soutien en matière de santé mentale. Il est utile de surveiller les fonctions rénale, cardiaque et hépatique des patients, ainsi que les taux de calcium et de thallium dans l’urine ou le sang.
Études de cas et résultats du traitement
D’après des cas provenant de diverses régions du monde, la toxicité du thallium est souvent traitée avec les agents chélateurs les plus facilement disponibles.
Par exemple, une étude de cas en Corée du Sud décrit le traitement efficace de l’intoxication au thallium chez un patient souffrant de constipation chronique à l’aide de D-pénicillamine (1 000 milligrammes/jour) car elle était plus immédiatement disponible que le bleu de Prusse.
Prévention et stratégies de santé publique
Les stratégies de prévention potentielles pour éviter l’intoxication au thallium sont les suivantes :
Mesures réglementaires
Les réglementations internationales relatives à l’utilisation et à l’élimination du thallium sont essentielles pour réduire l’incidence de l’intoxication au thallium dans le monde. En raison de la pollution au thallium provenant de l’industrie du lithium, les chercheurs suggèrent une action internationale urgente en matière de réglementation.
Sensibilisation et éducation du public
L’intoxication au thallium n’est pas aussi courante dans les pays développés, mais elle est moins connue. Des campagnes et des programmes éducatifs devraient aborder ce type de toxicité afin d’aider à prévenir l’intoxication ou à reconnaître ses symptômes à un stade précoce.
Pratiques de sécurité au travail
Le CDC décrit les directives de sécurité relatives au thallium, y compris l’équipement de protection requis, pour les industries manufacturières manipulant du thallium.
Le respect de ces directives est essentiel pour réduire le risque d’empoisonnement accidentel. En cas d’exposition involontaire au thallium, un traitement médical immédiat est crucial.
Initiatives et collaborations mondiales
Des réglementations plus strictes et leur application par les organisations internationales permettraient de réduire la contamination par le thallium dans divers pays, en particulier les pays en développement et ceux où les cas d’empoisonnement au thallium sont les plus nombreux.
Perspectives et variations mondiales
Les perspectives mondiales en matière d’intoxication au thallium peuvent varier selon les régions.
Intoxication au thallium dans les pays développés
La toxicité du thallium est moins répandue dans de nombreux pays développés qui ont interdit le thallium dans les produits ménagers, et le bleu de Prusse est plus facilement disponible dans de nombreuses régions de ce type.
Des études montrent que le bleu de Prusse, associé à la purification du sang, est un traitement efficace contre l’intoxication au thallium.
Intoxication au thallium dans les pays en développement
Le bleu de Prusse, souvent considéré comme le traitement de référence de l’intoxication au thallium, n’est pas toujours disponible dans les pays en développement. Pourtant, ce type d’intoxication est plus fréquent dans ces pays.
Facteurs culturels et socio-économiques
Les différentes cultures perçoivent et traitent l’intoxication au thallium de diverses manières. Le thallium étant interdit dans la plupart des pays pour un usage domestique et dans les pesticides ou rodenticides, les traitements varient en fonction de ceux qui sont les plus facilement disponibles.
Si le bleu de Prusse semble très efficace, le charbon actif, l’hémodialyse, la D-pénicillamine et d’autres traitements ont également permis d’éviter des décès.
Analyse comparative des données mondiales
Des études montrent des analyses comparatives des concentrations de thallium dans les sols des pays développés, les États-Unis ayant l’une des concentrations de thallium les plus élevées, suivis par l’Espagne, la France et la Namibie.
Points clés
- Bien que rare, l’empoisonnement au thallium est préoccupant en raison de l’exposition accidentelle à cette toxine environnementale ou de l’utilisation illégale de thallium interdit.
- Les symptômes de l’empoisonnement au thallium comprennent des problèmes gastro-intestinaux, des neuropathies, la perte de cheveux (alopécie), des affections cutanées, des lésions organiques, la désorientation, le coma et la mort.
- Le diagnostic de la toxicité du thallium implique un examen physique, un examen des antécédents médicaux, des tests de laboratoire, des procédures d’imagerie et des tests cardiaques et neurologiques.
- Les traitements comprennent la thérapie au charbon actif, le bleu de Prusse, l’hémodialyse, les vitamines B, les fluides et d’autres traitements holistiques ou chélateurs.
- La sensibilisation, l’éducation, la réglementation et d’autres mesures préventives sont essentielles pour lutter contre l’empoisonnement au thallium dans le monde entier.
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