L’hépatite A peut se transmettre par le biais d’activités quotidiennes, telles que le partage de nourriture, l’eau potable ou le contact étroit avec une personne infectée, en particulier dans les régions où les conditions d’hygiène sont mauvaises. Bien qu’elle ne provoque pas de maladie hépatique chronique, l’infection peut entraîner une maladie qui dure plusieurs semaines, voire plusieurs mois.
L’hépatite A est un virus contagieux qui affecte le foie. Elle se transmet par des aliments contaminés, l’eau et le contact direct avec des personnes infectées.
Bien qu’elle soit plus fréquente dans les régions où les conditions d’hygiène sont mauvaises, des épidémies peuvent survenir partout. La plupart des personnes guérissent complètement, mais l’infection peut causer un inconfort important et perturber la vie quotidienne.
Cet article explore l’hépatite A, de ses causes et son diagnostic à son traitement et sa prévention. Il est essentiel de comprendre comment elle se transmet et de prendre des mesures préventives pour réduire son impact.
Qu’est-ce que l’hépatite A (HAV) ?
L’hépatite A (HAV) est un virus très contagieux qui provoque une infection aiguë du foie. Le virus se transmet principalement par des aliments ou de l’eau contaminés, ou par contact avec une personne infectée.
Contrairement aux hépatites B et C, le VHA n’entraîne pas de maladie hépatique chronique, mais il peut provoquer une maladie grave et, dans de rares cas, des complications sévères.
Le VHA appartient à la famille des Picornaviridae et est le seul membre du genre Hepatovirus. Il existe six génotypes connus, dont trois infectent l’homme.
Le virus est remarquablement résistant, survivant longtemps sur les surfaces et résistant à la chaleur, au gel et à certains désinfectants.
Épidémiologie et prévalence
Le VHA est présent dans le monde entier, mais sa prévalence dépend des normes d’hygiène, des taux de vaccination et des mesures de santé publique.
Le VHA est très répandu dans les régions où l’hygiène est mauvaise, et la plupart des personnes sont exposées au virus pendant l’enfance. Dans ces régions, une immunité naturelle se développe après l’infection, ce qui réduit le risque d’épidémies à l’âge adulte.
En revanche, les pays où l’hygiène et les programmes de vaccination sont améliorés ont des taux de VHA plus faibles. Cependant, comme moins de personnes acquièrent une immunité naturelle, les adultes non vaccinés restent vulnérables.
La vaccination est la méthode privilégiée et la plus sûre pour obtenir une immunité, en particulier dans les régions où l’hygiène est améliorée.
Les épidémies dans ces régions sont souvent dues à des aliments ou à de l’eau contaminés, à des contacts étroits ou à des voyages dans des zones à haut risque.
Au cours des dernières décennies, la vaccination systématique et l’amélioration des initiatives de santé publique ont entraîné une baisse significative des cas de VHA dans le monde. Cependant, des épidémies localisées persistent, en particulier chez les personnes non vaccinées et les groupes à haut risque.
Comment se propage le VHA
Le VHA se transmet par voie fécale-orale, pénétrant dans l’organisme par ingestion et étant éliminé dans les selles. Il peut se transmettre facilement par contact direct avec une personne infectée, notamment les membres du foyer, les soignants et les partenaires sexuels.
L’eau et les aliments contaminés sont des sources courantes d’infection, en particulier dans les régions où l’hygiène est insuffisante. L’exposition peut se produire si vous consommez des aliments ou de l’eau préparés par une personne infectée par le VHA qui ne s’est pas lavé les mains correctement.
Le risque est plus élevé dans les environnements surpeuplés tels que les écoles, les refuges et les établissements pénitentiaires. Les voyages dans des régions où le VHA est plus fréquent augmentent le risque, en particulier dans les endroits où l’hygiène est insuffisante.
La consommation de drogues, par injection ou non, augmente également le risque en raison du partage du matériel et des conditions d’hygiène insuffisantes.
Qui est à risque de contracter l’hépatite A ?
Certaines personnes sont plus susceptibles d’être exposées au VHA, tandis que d’autres courent un risque plus élevé de développer une forme grave de la maladie en cas d’infection. Les facteurs de risque sont les suivants :
- Contacts étroits avec une personne infectée – Les membres du foyer, les soignants et les partenaires sexuels d’une personne atteinte du VHA courent un risque élevé d’exposition.
- Voyageurs internationaux – Les personnes qui se rendent dans des pays où l’hygiène est médiocre et où la couverture vaccinale est faible courent un risque plus élevé.
- Hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes (HSH) – Risque d’exposition plus élevé en raison des contacts physiques étroits
- Consommateurs de drogues – Les consommateurs de drogues injectables et non injectables courent un risque accru.
- Travailleurs exposés dans le cadre de leur profession – Les professionnels de santé, les manipulateurs d’aliments et le personnel de laboratoire qui travaillent avec des échantillons de VHA.
- Personnes vivant dans des conditions de forte densité – Les personnes vivant dans des refuges pour sans-abri, des prisons ou d’autres environnements surpeuplés.
- Adultes de plus de 40 ans – Les personnes âgées sont plus susceptibles de développer des complications graves.
- Personnes atteintes d’une maladie hépatique chronique – Les personnes atteintes d’hépatite B ou C, d’une stéatose hépatique ou d’une cirrhose courent un risque plus élevé de complications.
- Personnes immunodéprimées – Les personnes séropositives, ayant subi une greffe d’organe ou prenant des médicaments immunosuppresseurs sont plus vulnérables.
- Femmes enceintes – Une infection par le VHA pendant la grossesse peut entraîner des complications telles qu’un accouchement prématuré.
Symptômes de l’hépatite A
Les symptômes de l’hépatite A peuvent aller de légers à graves et apparaissent généralement deux à sept semaines après l’exposition. Cependant, tout le monde ne présente pas de symptômes, en particulier les enfants de moins de six ans.
Les symptômes courants sont les suivants :
- Diarrhée
- Fatigue et faiblesse
- Fièvre
- Démangeaisons cutanées (prurit)
- Douleurs articulaires
- Selles claires et urine foncée
- Perte d’appétit
- Nausées et vomissements
- Douleurs abdominales, en particulier dans la partie supérieure gauche
- Jaunisse (jaunissement de la peau et des yeux)
Les symptômes s’atténuent dans les deux mois chez la plupart des personnes, mais certains peuvent persister pendant six mois ou plus. Dans certains cas, les symptômes peuvent disparaître puis réapparaître plus tard.
Complications possibles
L’hépatite A ne provoque généralement pas de lésions hépatiques à long terme, telles que la cirrhose, car la plupart des personnes guérissent avant que des dommages importants ne surviennent. Dans de rares cas, l’infection peut entraîner une insuffisance hépatique, en particulier chez les personnes présentant des facteurs de risque supplémentaires.
Les personnes les plus exposées aux complications sont les suivantes :
- Les adultes âgés de 65 ans et plus
- Les personnes prenant des médicaments immunosuppresseurs
- Les personnes atteintes d’une maladie hépatique chronique
Bien que les complications graves soient rares, les personnes appartenant à des groupes à haut risque ou celles dont les symptômes s’aggravent doivent consulter immédiatement un médecin.
Diagnostic de l’hépatite A
L’hépatite A est diagnostiquée à partir des antécédents médicaux, d’un examen physique et d’analyses sanguines visant à confirmer l’infection et à évaluer la fonction hépatique.
Antécédents médicaux et examen physique
Un professionnel de santé examinera les antécédents médicaux et les facteurs de risque du patient, ce qui peut inclure des questions sur :
- Les voyages récents dans des régions où l’hépatite A est courante
- Consommation d’aliments ou d’eau contaminés, notamment des crustacés crus provenant d’eaux polluées
- Contact étroit avec une personne infectée, par exemple un membre du foyer ou un soignant
- Exposition possible par voie sexuelle ou par l’usage de drogues intraveineuses
- Prise de médicaments pouvant affecter la fonction hépatique
Lors de l’examen physique, le professionnel de santé recherchera des signes d’inflammation du foie, tels qu’une jaunisse (coloration jaune des yeux et de la peau), une sensibilité abdominale et d’autres symptômes évocateurs d’une hépatite A.
Tests sanguins pour l’hépatite A
Les tests sanguins sont la principale méthode de confirmation de l’hépatite A. Le test clé détecte les anticorps anti-HAV IgM, qui apparaissent au début de l’infection et restent présents pendant quatre à six mois.
D’autres tests sanguins peuvent être effectués, notamment
- Tests des enzymes hépatiques (mesure de l’ALT et de l’AST, des enzymes qui peuvent être élevées en cas d’inflammation du foie)
- Taux de bilirubine (des taux élevés de bilirubine peuvent indiquer une altération de la fonction hépatique, entraînant une jaunisse)
Ces tests aident à confirmer le diagnostic et à exclure d’autres affections hépatiques.
Traitement de l’hépatite A
Il n’existe aucun remède contre l’hépatite A, car le corps élimine naturellement le virus au fil du temps. La plupart des personnes guérissent complètement en six mois sans séquelles hépatiques. Le traitement vise à soulager les symptômes et à soutenir le processus naturel de guérison de l’organisme.
Le repos est essentiel, car l’hépatite A provoque souvent de la fatigue et une faiblesse. Limiter l’activité physique et privilégier le sommeil peut aider l’organisme à se rétablir plus efficacement.
Il est tout aussi important de rester hydraté, en particulier pour les personnes souffrant de nausées, de vomissements ou de diarrhée. Il est généralement recommandé de boire suffisamment, notamment de l’eau et des solutions électrolytiques, afin de maintenir le niveau d’énergie et de prévenir la déshydratation.
Il peut également être plus facile de prendre de petits repas fréquents plutôt que de consommer de grandes portions. Un professionnel de santé doit fournir des recommandations alimentaires.
Il est essentiel d’éviter l’alcool, car il peut solliciter davantage le foie pendant qu’il combat l’infection. Le foie métabolise également de nombreux médicaments. Il est donc essentiel de consulter un professionnel de santé de confiance avant de prendre tout nouveau médicament, y compris des médicaments en vente libre ou des compléments à base de plantes.
Prévention de l’hépatite A
L’hépatite A est une infection évitable, la vaccination étant une mesure préventive très efficace, en particulier pour les personnes à haut risque. La combinaison de la vaccination et de bonnes pratiques d’hygiène offre une protection optimale.
Les mesures suivantes peuvent contribuer à minimiser la propagation de l’hépatite A :
- Faites-vous vacciner pour assurer une protection à long terme, surtout si vous présentez un risque élevé d’exposition.
- Lavez-vous soigneusement les mains à l’eau chaude et au savon après être allé aux toilettes et avant de manipuler ou de consommer des aliments.
- Buvez de l’eau en bouteille ou purifiée dans les régions où l’hygiène peut être insuffisante afin d’éviter toute exposition à de l’eau contaminée.
- Évitez les fruits de mer crus ou insuffisamment cuits.
- Une bonne hygiène, la vaccination et la prise de précautions lors des voyages peuvent réduire considérablement le risque d’hépatite A.
Points clés
- L’hépatite A est une infection hépatique très contagieuse transmise par la consommation d’aliments ou d’eau contaminés ou par contact direct avec une personne infectée ou ses selles.
- Les symptômes peuvent aller de légers à graves et peuvent inclure de la fatigue, des douleurs abdominales, une jaunisse, des nausées et des vomissements. La plupart des personnes guérissent complètement en quelques mois.
- Bien que le VHA ne provoque pas de maladie hépatique chronique, il peut entraîner une gêne importante et perturber la vie quotidienne pendant la maladie.
- Les personnes les plus à risque sont les proches des personnes infectées, les voyageurs se rendant dans des régions où les conditions d’hygiène sont insuffisantes, les consommateurs de drogues et les personnes souffrant déjà d’une maladie hépatique.
- Le traitement vise à soulager les symptômes, à assurer une hydratation adéquate et à favoriser le repos pour faciliter la guérison, car il n’existe pas de traitement antiviral spécifique contre le VHA.
- La prévention comprend la vaccination, une bonne hygiène (en particulier le lavage des mains après tout contact avec des selles) et la prévention de l’exposition à des aliments, à de l’eau et à des environnements contaminés.