La pellagre, dont le nom vient de l’italien « pelle agra » qui signifie « peau rugueuse », était autrefois une maladie très répandue aux États-Unis, en particulier parmi les populations vivant dans la pauvreté. Au début du XXe siècle, elle était une cause fréquente de décès, en particulier dans le Sud, touchant des milliers de personnes souffrant de malnutrition due à une mauvaise alimentation. Bien qu’elle ait été pratiquement éliminée dans de nombreux pays développés, elle reste un problème de santé important dans certaines régions du monde où la malnutrition est encore répandue.
Qu’est-ce que la pellagre ?
La pellagre est un trouble nutritionnel causé par une carence en niacine (vitamine B3).
Le rôle de la niacine et du tryptophane
Dans l’organisme, la niacine est convertie en ses formes métaboliquement actives : nicotinamide adénine dinucléotide (NAD) et nicotinamide adénine dinucléotide phosphate (NADP). Le NAD et le NADP agissent comme cofacteurs pour plus de 400 enzymes qui catalysent les réactions impliquées dans le métabolisme énergétique, la synthèse de l’ADN, l’expression génétique, l’activité antioxydante et la production de cholestérol.
La niacine peut être obtenue à partir de deux sources principales :
- La niacine préformée que l’on trouve dans les aliments d’origine animale et végétale et dans les céréales enrichies
- Le tryptophane : un acide aminé essentiel qui doit être obtenu par l’alimentation car l’organisme est incapable de le synthétiser lui-même
Le corps peut convertir le tryptophane en niacine, bien que l’efficacité de cette conversion puisse varier d’un individu à l’autre. En moyenne, environ 60 mg de tryptophane sont nécessaires pour produire 1 mg de niacine (NAD), bien que ce taux de conversion puisse différer d’une personne à l’autre.
Contexte historique et épidémiologie
La pellagre a été décrite pour la première fois au début du XVIIIe siècle, mais ce n’est qu’en 1937 que les scientifiques ont découvert le lien entre la maladie et la carence en niacine. Aux États-Unis, la maladie a atteint son apogée au début des années 1900, en particulier dans les régions pauvres du Sud, où l’alimentation se composait principalement de produits à base de maïs raffiné et de graisses animales.
Aujourd’hui, la pellagre est rare aux États-Unis, ce qui est attribué à l’enrichissement des aliments en vitamines B. Cependant, elle reste un problème pour les populations vivant dans la pauvreté ou ayant un accès limité à des sources alimentaires variées. La pellagre reste un problème de santé publique dans les régions consommatrices de maïs en dehors des États-Unis, en particulier dans certaines parties de l’Afrique subsaharienne et de l’Asie du Sud.
Causes de la pellagre
La cause la plus fréquente de la pellagre est une alimentation insuffisante en niacine. Cela est souvent observé dans les populations où le maïs est un aliment de base, car la niacine qu’il contient est liée à de petits sucres et protéines qui inhibent son absorption dans l’intestin grêle.
Les causes secondaires de la pellagre qui empêchent l’organisme d’absorber ou d’utiliser la niacine comprennent :
- Le trouble lié à la consommation d’alcool est associé à une absorption réduite de la niacine et à une altération de la conversion du tryptophane en niacine.
- L’anorexie, le SIDA, les maladies inflammatoires de l’intestin, la cirrhose du foie et certains médicaments (comme l’isoniazide) augmentent le risque de carence en niacine.
- Les carences en riboflavine, en pyridoxine et en fer réduisent la conversion du tryptophane en niacine.
- La maladie de Hartnup est une maladie génétique qui empêche l’organisme d’absorber les acides aminés, y compris le tryptophane.
- Le syndrome carcinoïde se caractérise par des tumeurs à croissance lente du tractus gastro-intestinal qui libèrent de la sérotonine. Les personnes atteintes du syndrome carcinoïde transforment le tryptophane en sérotonine de manière préférentielle, ce qui réduit la quantité de tryptophane disponible pour la conversion en niacine.
Symptômes et diagnostic
Les symptômes caractéristiques de la pellagre sont souvent appelés les « trois D » et peuvent entraîner la mort (le quatrième D) :
- Dermatite : Les symptômes cutanés de la pellagre se manifestent généralement par une éruption cutanée semblable à un coup de soleil, souvent observée sur les zones exposées au soleil, telles que le visage, le cou et les mains. La rougeur s’accompagne d’une hyperpigmentation, de desquamation, de brûlure et de démangeaisons.
- Diarrhée : La diarrhée aqueuse est un autre symptôme courant. D’autres symptômes gastro-intestinaux incluent un manque d’appétit, des nausées, des douleurs abdominales et un gonflement de la langue.
- Démence : Les troubles cognitifs de la pellagre peuvent aller de l’irritabilité et de la confusion à la démence et au délire. D’autres signes neurologiques peuvent être observés lors de l’examen physique, notamment une faiblesse musculaire et un engourdissement des mains et des pieds.
Critères et tests de diagnostic
Le diagnostic de la pellagre est principalement clinique et est posé par un professionnel de santé sur la base des critères suivants :
- Antécédents d’apport alimentaire insuffisant en niacine et en tryptophane
- Symptômes cliniques caractéristiques de la pellagre
- Marqueurs biochimiques compatibles avec une carence en niacine
Si elles sont disponibles, les analyses de laboratoire peuvent aider à confirmer un diagnostic de pellagre :
- Diminution de l’excrétion urinaire de N1-méthylnicotinamide (NMN) (< 0,8 mg ou 5,8 μmol par jour)
- Diminution du NAD des globules rouges
Traitement et prise en charge
La pellagre est corrigée et traitée en fonction de la cause sous-jacente de la carence en niacine.
Rééducation nutritionnelle
Le traitement principal de la pellagre est la supplémentation en niacine.
La nicotinamide est la forme préférée de supplémentation en niacine car elle ne provoque pas de picotements, de démangeaisons et de bouffées de chaleur comme l’acide nicotinique.
Les directives médicales recommandent d’administrer la nicotinamide par doses orales fractionnées pour un total de 250 à 500 mg par jour pendant 3 à 4 semaines. Vous devriez toujours consulter un médecin pour obtenir des recommandations personnalisées sur la posologie.
Interventions médicales
Des interventions médicales peuvent être nécessaires pour traiter la cause sous-jacente de la carence en niacine.
Les plans de traitement doivent être personnalisés pour adopter une approche thérapeutique de la cause profonde et peuvent inclure des stratégies telles que :
- Thérapie cognitivo-comportementale ou programmes en milieu hospitalier pour les troubles de l’alimentation
- Désintoxication médicale, conseil et groupes de soutien continus pour les troubles liés à la consommation d’alcool
- Un plan de traitement intégratif qui supprime l’inflammation et favorise la guérison intestinale pour les maladies inflammatoires de l’intestin
- Exérèse chirurgicale de la tumeur pour le syndrome carcinoïde
- Modifications du régime alimentaire et supplémentation nutritionnelle pour corriger d’autres carences en vitamine B et en fer.
Sources alimentaires de niacine
Les aliments d’origine animale fournissent environ 5 à 10 mg de niacine biodisponible par portion :
- Foie
- Volaille
- Poisson
- Bœuf
Les aliments d’origine végétale fournissent environ 2 à 5 mg de niacine par portion sous forme d’acide nicotinique. La niacine présente dans certaines céréales, comme le maïs, est liée à des molécules de sucre, ce qui réduit considérablement sa biodisponibilité.
- Noix
- Légumineuses
- Céréales complètes
Aux États-Unis, de nombreux pains, céréales et préparations pour nourrissons sont enrichis en niacine non liée et biodisponible.
Sources alimentaires de tryptophane
Le tryptophane est transformé en niacine dans le foie. Les sources alimentaires courantes de tryptophane sont les suivantes :
- Avoine
- Bananes
- Pruneaux secs
- Lait
- Thon
- Fromage
- Pain
- Poulet
- Dinde
- Cacahuètes
- Chocolat
Stratégies de prévention et de santé publique
Les mesures et initiatives de santé publique pour la prévention de la pellagre reposent sur une approche multidimensionnelle, comprenant des recommandations alimentaires, des actions de sensibilisation, la prise en compte des facteurs socio-économiques et des programmes de suivi et de surveillance.
Recommandations alimentaires
L’enrichissement des aliments, en particulier des produits céréaliers en niacine, a été une pierre angulaire de la prévention de la pellagre. Cette approche a été particulièrement efficace aux États-Unis dans les années 1930 et 1940, réduisant considérablement l’incidence de la pellagre.
Les initiatives de recherche sont également importantes pour faire progresser notre compréhension de la maladie et inspirer des initiatives de santé publique préventives efficaces. Par exemple, une étude cas-témoins menée au Malawi a examiné l’association entre l’exposition à l’isoniazide et la pellagre, soulignant l’importance de comprendre les interactions entre les médicaments et les nutriments et leur impact sur la santé publique.
Cette étude a révélé que l’exposition à l’isoniazide augmentait considérablement le risque de pellagre, en particulier pendant les périodes de pénurie alimentaire, soulignant la nécessité d’approches intégrées tenant compte à la fois des facteurs pharmacologiques et nutritionnels.
Points clés
- Bien que rare dans les pays développés, la pellagre reste un problème de santé mondial, en particulier dans les régions touchées par la pauvreté et l’insécurité alimentaire.
- Une alimentation équilibrée comprenant des aliments riches en niacine et en tryptophane est essentielle pour prévenir les carences en niacine et les symptômes cliniques de la pellagre.
- La recherche continue et les systèmes de surveillance robustes soutiennent les initiatives de santé publique visant à prévenir la pellagre dans les populations à risque. La poursuite des efforts dans ces domaines contribuera à garantir que les communautés vulnérables reçoivent les ressources nécessaires pour éviter les carences nutritionnelles et leurs conséquences sur la santé.